Ze overwon een moeilijke tijd, bracht daarna een album uit en staat deze maand met haar eigen show in TivoliVredenburg. De 21-jarige zangeres Kaya Imani is er klaar voor om de R&B-scene te domineren.
Onlangs zong een volle Ziggo Dome haar nummers mee. Daar stond de R&B-zangeres, die in het echt Kaya Gesser heet, in het voorprogramma van rapper Cho. Daarover vertelt ze vrolijk: ‘Dat was supercool en al zo snel in mijn carrière. Zelfs het nummer Birkin Bag, dat een dag daarvoor uitkwam, werd meegezongen. Het voelt nog steeds allemaal een beetje surrealistisch.’
De inspiratie voor haar muziek haalt Kaya altijd uit haar eigen leven, of het nou gaat over onzekerheid, somberte, de liefde of vriendschap of over de zoektocht naar haar identiteit. Eerlijkheid is haar kracht. De muzikaliteit zat er bij Kaya altijd al in, en zo’n vier jaar geleden begon ze met het opnemen van haar nummers. Inmiddels behalen die miljoenen streams, maken fans veelvuldig TikTok-video’s met haar liedjes eronder en werkt ze samen met artiesten als sor, Latifah en Ronnie Flex. Ook stond ze in het voorprogramma van de Amerikaanse R&B-zangeres Mariah the Scientist. ‘Voor mijn gevoel heb ik alleen maar hoogtepunten. Dat muziek nu mijn werk is, is een blessing.’
Hoe is je liefde voor muziek/R&B ontstaan?
‘Mijn vader hield veel muziek. Hij kon ook goed dansen, maar kon daar niets mee doen vanwege zijn traditionele Surinaamse opvoeding. Bij ons thuis stond de muziek altijd aan, meestal latin, R&B of soul. Beyoncé, Rihanna en TLC, maar ook Danny Murano en Anita Baker. Ik herinner me dat ik als klein meisje op de hakken van mijn moeder voor de spiegel danste op Single Ladies van Beyoncé. Het hoorde bij de opvoeding dat mijn broer en ik een muziekinstrument gingen spelen. Ik zat al jong op klassieke piano- en zangles. In dagboeken schreef ik mijn gevoelens op, later werden dat liedjes.
Mijn vader bouwde een studio in de garage. Hij maakte het mogelijk voor mijn broer en mij om iets te doen met muziek. Maar ik ben pas écht muziek begonnen te maken nadat hij in 2019 overleed, toen was ik bijna vijftien. Hij zei altijd: “Als je rijp bent voor de sterren dan zal je ze hebben.” Misschien wilden mijn ouders mijn broer en mij alles geven wat zij niet hebben gehad. Ze voedden mij op met de overtuiging dat niets onmogelijk is en ik zo veel ruimte mocht innemen als ik wilde.’
Na je vaders overlijden wilde je eerst niets meer van muziek weten.
‘Ja, het eerste jaar zat ik in survivalstand. School, zangles, alles vond ik een uitdaging. In het begin was ik heel somber. Ik ging niet meer naar school, at slecht en sliep alleen maar. Mijn moeder heeft me gepusht om toch naar zangles te gaan. Dat hielp. Al snel zat ik nachtenlang in de studio om liedjes op te nemen. Muziek heeft mijn leven gered. Door muziek, en door therapie, ontstond er ruimte voor verwerking, om mijn verhaal te vertellen en om weer te leven in plaats van overleven. Ik leerde iemand in de muziekindustrie kennen en vanaf daar is het balletje gaan rollen.’
Ik krijg soms kritiek op mijn uiterlijk, vooral via comments, dat ik jong of te dun lijk
De R&B-scene wordt gedomineerd door mannen. Hoe ervaar jij dat?
‘Het lijkt soms wel alsof muziek van mannen sneller wordt opgepikt. In het begin was ik onzeker en zoekende naar mijn identiteit en sound, maar ik heb nooit getwijfeld of ik het zou redden in de industrie. Sterker nog, het motiveert me juist om te laten zien dat je het ook als vrouw kan maken. Mijn doel is om muren te doorbreken. Ik krijg soms kritiek, ook over mijn uiterlijk, vooral via comments, dat ik jong of te dun lijk. Eerst nam ik dat persoonlijk, nu kan dat me niet meer schelen. Het helpt om met andere meiden in de muziekindustrie te praten. En ik heb gelukkig heel fijne vriendinnen en mijn moeder die me steunen en naar elke show komen.’
Waar gaat je nieuwe album, Just a girl, over?
‘Over vrouwelijkheid en al het moois dat daarbij hoort. Het is vaak een excuus, als dingen niet lukken: I am just a girl. Maar ik zeg het juist ook bij de dingen die me wel lukken. Alles wat er bij mijn vrouw-zijn komt kijken, staat op mijn album, mijn hoogte- en dieptepunten, mijn liefde, haat, lust, mijn zwaktes en mijn kracht. Een favoriet nummer is SOS, een liefdesliedje. Mijn track Birkin Bag gaat eigenlijk niet over die exclusieve tas, ik heb het over de mooiste vrouw, je ziet haar bijna nooit, maar als je haar ziet, verlicht ze heel de ruimte. Ik heb het daarin over de kracht van vrouw-zijn en je dat toe-eigenen.’
Ik zing over wat er bij mijn vrouw-zijn komt kijken: liefde, haat, lust, zwaktes en kracht
Wat wil je bereiken met je muziek?
‘Mijn doel is om impact te maken, vooral op de mensen die het niet altijd makkelijk hebben in het leven. Ik wil niet dat ze verdrinken in verdriet of het gevoel hebben dat er geen licht is als het even donker is. En om te laten zien dat in pijn juist kracht zit en dat daaruit veel moois kan ontstaan. Daarom ben ik zo eerlijk mogelijk in mijn muziek. Aan jonge meiden wil ik laten zien dat hun dromen haalbaar zijn én dat elk aspect van wie je bent er mag zijn. Veel meiden en jongens zeggen dat ik hen inspireer, dat ze het cool vinden om te zien dat ik zo uitgesproken mezelf ben en dat ze kracht uit mijn muziek halen. Dat ontroert me soms, maar inspireert en motiveert mij ook en geeft me de bevestiging dat ik op het juiste pad ben.’
Hoe is het om straks in je ‘thuisstad’ Utrecht te staan?
‘Heel cool. Ik wilde altijd al een show doen in mijn eigen stad. Vroeger ging ik tijdens muziekles naar TivoliVredenburg en ik ging graag naar Vunzige Deuntjes. Hoe grappig is het dat ik daar nu zelf sta? Dat voelt als een full circle.’
19 april 2026, TivoliVredenburg
